St.-Catharinaklooster: het oudste bewoonde klooster ter wereld

Ja, maar het is een bewuste keuze. Je doet dit niet tussendoor. De nachtelijke beklimming van de berg Sinaï betekent een vertrek rond één of twee uur 's nachts, een klim van twee tot drie uur en een aankomst bovenaan voor zonsopgang. Daarna afdalen en het klooster bezoeken als het om negen uur opengaat. Het is een lange dag en vraagt iets van je conditie. Maar als je het doet, is het een van de meest indrukwekkende ervaringen in Egypte. Nergens anders in de wereld zie je een klooster van deze leeftijd en omvang nog in gebruik.

Wie de berg wil overslaan, kan ook alleen het klooster bezoeken. Dat is een kortere trip, maar de combinatie van klooster en berg is wat dit bezoek zijn eigenheid geeft.

Vanuit Dahab is het St.-Catharinaklooster het makkelijkst te bereiken: twee uur rijden. Dahab is voor de meeste bezoekers de logische uitvalsbasis voor dit uitstapje, en er zijn veel tours vanuit Dahab aangeboden.

Vanuit Sharm el-Sheikh is het twee tot tweeënhalf uur rijden. Een nachtelijke tour vertrekken vanuit Sharm is goed mogelijk; veel reisbureaus in Sharm bieden dit aan.

Vanuit Cairo is het acht uur rijden of een vlucht naar Sharm el-Sheikh gevolgd door de rit naar het klooster. Voor een dagtrip is dit te ver; plan minimaal één overnachting in het St.-Catharina-dorp of in Dahab.

De berg Sinaï (Gebel Mousa) is 2.285 meter hoog en de reden dat de meeste mensen naar het klooster komen. Er zijn twee routes naar de top: de 3.000 treden (een directe, steile klim die Klérksen 'de trap van berouw' noemen) en het langere zandpad via de kamelen-route, dat minder steil is maar langer duurt. De meeste bezoekers gaan omhoog via het zandpad en afdalen via de treden.

Vertrek om één of twee uur 's nachts zodat je voor zonsopgang bovenaan bent. Het is koud op de top, neem een extra laag mee, ook in de zomer. Er zijn kleine winkeltjes onderweg die warme dranken verkopen. Bovenaan staat een kleine kapel; de zonsopgang vanuit 2.285 meter over de Sinaïbergen is het wachten waard.

Het klooster opent om negen uur 's ochtends en is gesloten op vrijdag, zondag en op Griekse orthodoxe feestdagen. Bescheiden kleding is verplicht, schouders en knieën bedekken. In het klooster staat de Brandende Braamstruik, die door de monniken wordt beschouwd als de originele struik waaruit God tot Mozes sprak. De bibliotheek bevat 3.300 manuscripten en meer dan 5.000 boeken, waarvan de oudste uit de vierde en vijfde eeuw dateren.

Het bezoek aan het klooster duurt anderhalf tot twee uur. Het complex is kleiner dan je op basis van de reputatie verwacht, maar de details, de mozaïeken, de schedels in het ossuarium, de tuin midden in de woestijn, zijn indrukwekkend.

Het St.-Catharina-dorp heeft een paar supermarkten en restaurants. Neem voldoende water mee voor de beklimming, minstens twee liter per persoon. Kamelen zijn beschikbaar voor een deel van de route omhoog, maar de afdaling via de treden moet te voet. De organisatie van de nachtelijke tour is het eenvoudigst via een guesthouse of reisbureaus in Dahab of Sharm.