Cairo is een paradijs voor straateten en heeft tegelijk genoeg goede restaurants voor wie wil zitten. Het nationale gerecht is koshary — een kom met rijst, pasta, linzen, kikkererwten en uien, overgoten met tomatensaus en azijn. Kosten: minder dan een euro.
Cairo is een stad van straateten. Niet als uitzondering, maar als levenswijze. Op elke hoek staat iemand koshary op te scheppen, fuul in een zak te vouwen of taamiyya te bakken in oud olijfolie. Je hoeft niet ver te zoeken om goed te eten in Cairo, maar weten waar je naartoe gaat helpt.
Straateten: de basis van Cairo
Koshary is het gerecht dat Cairo kent als zijn eigen. Rijst, linzen, pasta en kikkererwten in lagen op elkaar, afgemaakt met een scherpe tomatensaus en gefrituurde uitjes. Het klinkt onwaarschijnlijk als maaltijd — het is het. Je betaalt er rond twee tot drie Egyptische pond voor per kommetje, en je eet het staand of op een plastic krukje op straat. Geen toeristen-chique versie: gewoon koshary, zoals een miljoen Caireners het elke dag eten.
Fuul en taamiyya zijn de andere constanten. Fuul zijn gestoomde tuinbonen met knoflook, citroen en soms gekookt ei, opgediend in een broodje of kom. Taamiyya is de Egyptische falafel, gemaakt van tuinbonen in plaats van kikkererwten, groener van kleur en met een kruidige smaak die anders is dan je ergens anders tegenkomt. Vroeg in de ochtend, rond het middaguur, laat op de avond: er staat altijd iemand te bakken.
Restaurants: onze drie vaste adressen
Als we iemand mee naar Cairo nemen, zijn er drie plekken die wij altijd bezoeken.
Koshary Abou Tarek — Downtown
Dit is het adres dat elk reisboek noemt en dat desondanks niet tegenvalt. Abou Tarek opende zijn restaurant in Downtown Cairo in 1950 en serveert sindsdien één gerecht: koshary. Drie verdiepingen, tafels dicht op elkaar, bediening die niet meebeweegt met het toerismenseizoen. Een grote kom kost een paar Egyptische pond. Je geeft aan welk niveau scherpte je wilt en krijgt apart sauste erbij. De kwaliteit is consistent, de sfeer is authentiek en je zit naast Egyptenaren die hier gewoon hun lunch eten, niet naast mensen die een bucket list-beleving willen hebben. Adres: 16 Maarouf Street, Downtown Cairo.
Abou el Sid — Zamalek
Op het eiland Zamalek, in een zijstraat net buiten de drukte, zit Abou el Sid. Het interieur is bewust nostalgisch: antieke meubelen, orijkse lampen, foto's van Cairo uit de jaren vijftig. Het eten is traditionele Egyptische keuken in een iets rustiger setting dan de meeste streetfood-tenten. Wij bestellen er altijd het molokhia met kip — die groene soep van Jute-bladeren die je nergens buiten Egypte zo tegenkomt. Ook de Alexandrijnse garnalenpan is goed. Geen verrassend experimenteel menu; wel degelijk, consistent en beter dan de meeste plekken die hetzelfde proberen. Adres: 157 26th July Street, Zamalek.
Farahat — Khan el-Khalili
Wie een dag door Khan el-Khalili heeft gelopen, is toe aan iets concreets. Farahat zit vlak bij het souq en richt zich op gegrild vlees: kebab en kofta van het vuur, opgewarmd brood, gewikkeld in papier, opgediend met salade en tahina. De kok werkt op straatniveau, de tafel staat net daarboven. Er is geen menu; je geeft aan hoeveel van wat je wilt en de rest gaat vanzelf. Goede plek voor een lunch midden in een drukke dag, voordat je verder gaat de bazaar in. Adres: vlakbij de Al-Hussain-moskee, Muski-straat, Khan el-Khalili.
Eten in Cairo als toerist: wat je moet weten
Drink geen leidingwater en gebruik flessenwater voor het poetsen van tanden. IJsblokjes in toeristische restaurants zijn over het algemeen geen probleem; op straat is voorzichtigheid op zijn plaats. Maag-darmproblemen in Cairo komen vaker voor door ongewend eten dan door slechte hygiëne: begin rustig en bouw op. De meeste restaurants zijn op vrijdag en zaterdag vol; kom vroeg of laat.
Alcoholische dranken zijn in Egypte beschikbaar in hotels en een deel van de restaurants, maar veel Egyptische eetgelegenheden serveren geen alcohol. In Abou el Sid kun je Stella (Egyptisch bier) bestellen; in Farahat en Abou Tarek niet. Betalen gaat doorgaans contant; neem altijd Egyptische pond mee.